菊花里煮出来的。这才是老天爷赏饭吃。”

    阿贝低着头看着自己的手。手上全是老茧和针疤，不像一个十七岁姑娘该有的手。但沈老板的话让她第一次觉得这些茧子和针疤也许不是丑的东西，而是她跟别人不一样的地方。

    “不过，”沈老板坐下来，语气忽然严肃起来，“你先别高兴得太早。我这里不是学堂，是绣坊。我不管吃管住，只按件算工钱。一个月内你交不出合格的作品，就不要继续待了，该回哪里回哪里。我这里不养闲人。另外，石皮弄这个地方看着安静，弄堂里住的什么人都有——有做小生意的，有唱戏的，有做暗门子的。你一个乡下姑娘在这里，少跟陌生人搭话，晚上不要一个人出门，听见了没有？”

    “听见了。”阿贝说。

    “还有，”沈老板压低了声音，“你王举人那个老东西，是不是跟你说我是‘沪上最大三家绣坊’的老板？”

    阿贝点点头。

    “他骗你的。锦霞庄就是我一个人开的作坊，总共一间门面，加你两个绣娘。你要想赚大钱，赶紧走。你要想把手艺学精——我这里的门开着。”

    他说这话的时候语气里带着一种老派手艺人的骄傲和酸楚。阿贝后来才从隔壁绣娘于三姐口中知道，沈老板年轻的时候是江南织造府里最年轻的绣艺师，经他的手绣出来的龙袍料子，一寸绣片值一两黄金。后来织造府没了，他的手艺也没了市场，他就在这条弄堂里开了锦霞庄，一开就是十五年。十五年来，他只收真正有天分的徒弟。上一个让他满意的徒弟，是十年前的事了。

    阿贝站起来，规规矩矩地给沈老板鞠了一个躬。她鞠得很深，额头差点碰到膝盖——那是莫老憨教她的，说拜师的时候要诚心，心诚则灵。刘氏也教过她，说手艺人这碗饭，三分靠手，七分靠人。遇到好师傅是一辈子的福气，要惜福，要感恩。

    “谢谢师傅。”她直起身子，眼睛亮晶晶的。

    沈老板摆摆手：“别叫师傅，叫老沈就行。旁边那间屋空着，以前是仓库，我让于三姐帮你收拾收拾。于三姐是另外一个绣娘，扬州人，做了七八年了，人不错，就是嘴碎，你忍一下。”

    “谢谢老沈。”阿贝改口。

    沈老板忍不住笑了一下——这姑娘实在。他站起来，走到门口，又回头说了一句：“哦对了——电报费一块银元，从你第一个月工钱里扣。这是规矩。”

    阿贝点点头，没觉得有什么不对。后来于三姐告诉她，沈老板发电报从来没收过任何人的钱。他是怕她觉得欠人情，用这种方式跟她说——她不欠任何人的，她留在这里凭的是她的手艺。

    那天晚上，阿贝住进了锦霞庄后院那间小仓库改的屋子。屋子很小，只放得下一张木板床和一张旧桌子，但比她在太湖边的房间多了一样东西——一扇朝南的窗子。窗外不是湖，是弄堂里一堵爬满了爬山虎的青砖墙。爬山虎的藤蔓密密地攀在墙上，月光洒下来，叶子泛着银灰色的微光。

    她打开窗，深深吸了一口气。空气里有霉味、菜味、煤球炉的烟味，还有一种淡淡的茉莉花香——于三姐在窗台上摆了一盆茉莉，说是驱蚊子的。她把那盆茉莉捧起来闻了闻，想起太湖边的栀子花。刘氏也种花，种在旧脸盆里，夏天开的时候满屋子都是香气。

    阿贝把自己带来的几件衣服叠好放进抽屉里，然后把绣绷、丝线、顶针、剪刀一样一样在桌上摆好。剪刀是最小号的那种，刀尖弯弯的，像一弯新月。这把剪刀是刘氏送给她的临别礼物——刘氏攒了半年的鸡蛋卖的钱，在镇上的铁匠铺子里特意打的，刀刃上刻了一个小小的“贝”字。

    她把那封信放在枕头底下，把玉佩从脖子上取下来放在床头，又把玉佩拿起来在手里握了一会儿，最后重新挂回脖子上。她躺下来，木板床硬邦邦的，跟家里差不多。弄堂里安静下来了，远处有轨电车的轰隆声隐隐约约地传过来，像远方的闷雷。

    她闭上眼睛，却睡不着。不是不困——是脑子里的念头太多了，像太湖涨水时翻出来的鱼，一条接一条地跳。明天会是什么样的？老沈会教她什么新针法？于三姐好不好相处？南京路上那些洋楼里都住着什么人？那个在码头上看到的花园洋房里，会不会有一个跟她长得一模一样的姑娘？

    她翻了个身，把脸埋进枕头里，轻声说了一句：“阿爸阿妈，我到了。明天就去找事做，赚了钱寄回家。你们不要担心。”

    这是她对太湖说的最后一句话。

    与此同时，在苏州河对岸的法租界霞飞路上，另一扇窗户也亮着灯。

    莫晓莹莹坐在二楼卧室的梳妆台前，对着镜子摘下了耳环。她的手指修长白皙，指甲修得圆润整齐，跟阿贝那双满是针疤和老茧的手放在一起，没有人会相信她们是同一天从同一个娘胎里出来的。

    “小姐，今天齐少爷送来的那盒点心，我帮您放在楼下了。”丫鬟小翠在门口说。

    “知道了。你早点睡吧。”莹莹头也没回。

    小翠关上门退了出去。莹莹把耳环放进首饰盒里，盖上


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