在赤道帝国的星图上，鲸鱼星被标注为“东疆边陲”，是十颗殖民星中最偏远、最贫瘠、最不具战略价值的一颗。它没有小马星的星髓矿，没有小犬星的铀矿，没有天鹰星的双恒星航道，没有蛇夫星的地下实验室，没有巨蛇星的卫星堡垒链，没有六分仪星的造船基地，没有长蛇星的军事要塞，没有麒麟星的装甲地壳，更没有猎户星的三千年帝都威仪。它只有一颗衰老的红矮星、一片永远灰蒙蒙的天空、和一片覆盖了星球表面百分之九十五的咸水海洋。那片海洋里曾经有过鱼——一种能在高盐度海水中生存的鲸类近亲，赤道帝国的早期殖民者把它们叫做“鲸鱼”，这颗星球因此得名。后来海洋的盐度逐年上升，鲸鱼在几百年前就灭绝了。现在的鲸鱼星只剩下一片死海和海边几座破败的殖民城市，城里住着赤道帝国最底层的渔民、矿工、和被遗忘的退伍老兵。

    赤道帝国灭国后，鲸鱼星成了赤道帝国残余势力最后的避难所。不是军队——赤道帝国的军队已经在猎户星签署投降书后全部放下了武器。逃到鲸鱼星的是赤道帝国情报机构的一支独立行动小组，不受皇室指挥，不受军方管辖，在帝国覆灭后拒绝接受投降命令，挟持了鲸鱼星沿海城市“盐港”的两百万平民作为人质，向进化神国提出了一个让所有人都始料未及的条件。他们的头目是一个叫塞贝克的男人，对外宣称四十五岁，赤道帝国情报局前副局长，域主级五阶，在赤道帝国情报系统中地位仅次于局长本人。阿波菲斯三世从未公开承认过这支小组的存在——他们是赤道帝国藏在影子里的手，专门负责那些不能被写入官方记录的行动。蛇夫星“灭神”项目的安全保密工作由他们负责，小犬星基因实验室的矿工转运由他们经手，六分仪星“镜子”的真实身份暴露后，也是他们负责试图策反进化神国情报渗透人员的反向行动。他们是赤道帝国最黑暗的那一部分——不是军人，不是政客，是特务。而且是拒绝投降的特务。

    塞贝克通过鲸鱼星残余的民用通讯网络向进化神国发送了一份加密通牒。措辞极其专业——塞贝克本人就是情报系统出身，他知道怎么写一份让对方无法拒绝的要挟。他的条件有三条：第一，要求进化神国释放赤道帝国情报局前局长——一个在猎户星战役中被俘的老人，赤道帝国情报体系的总设计师，塞贝克的直属上级；第二，提供三艘具备超光速巡航能力的驱逐舰，不得安装追踪装置，不得预置任何形式的远程锁定系统；第三，在以上两条得到满足之前，每拖延一天，他就随机处决一千名人质。通牒末尾附了一段视频——塞贝克站在盐港中央广场上，身后是被驱赶到广场上的数百名平民，男女老少挤在一起，背景是盐港灰蒙蒙的天空和一片无边无际的死海。塞贝克对着镜头用冷静到近乎温和的语气说：“进化神国自诩仁义之师。证明给我看。”

    何成局在国主府星图室里看完了这段视频。他面前的桌上放着一杯没喝的星火酒，酒已经凉透了。星图室的穹顶上赤道帝国十颗星系的红色标注已经全部变成了蓝色——小马星、小犬星、天鹰星、蛇夫星、巨蛇星、六分仪星、长蛇星、麒麟星、猎户星，九颗星球整整齐齐地排在进化神国的疆域里。只有最后一颗——鲸鱼星——还在全息星图上闪烁着不祥的暗红色。

    “我只讲三点。”何成局的声音在星图室里显得格外清晰。坐在他对面的是何秀娟、白岳和王铁军。刘惠珍站在角落里，双手抱胸，粒子步枪靠在椅子旁边。唐玲的全息影像悬浮在星图桌上方，琥珀色的眼睛在数据屏幕的荧光中显得格外专注。“第一，塞贝克不是普通的溃兵。他是赤道帝国情报局培养出来的顶级特工，域主级五阶，对进化神国的情报体系非常熟悉。他能挟持两百万平民并提出如此精准的条件，说明他在帝国覆灭前就已经做过详细的应变计划。这个计划不是临时起意——是预谋。”

    “第二，”何成局竖起第二根手指，“我们不接受任何形式的人质交易。不是因为不救人——是因为一旦开了这个先例，以后每一个溃兵头目都会拿平民当筹码。进化神国打的每一场仗，从边境追击到猎户星围城，没有拿无辜平民当过肉盾。我们不能让塞贝克成为第一个成功的例外。但是——”他竖起第三根手指，灰色的眼睛转向角落里那个深灰色的身影，“不交易不等于不救人。刘惠珍。”

    “在。”刘惠珍从墙上直起身来。

    “鲸鱼星盐港的地面渗透任务交给你。塞贝克挟持的两百万平民集中在盐港主城区，他的控制手段目前还不清楚——可能是炸药，可能是毒气，可能是基因武器。我们需要你在塞贝克兑现处决威胁之前，找到并拆除他的所有大规模杀伤装置，同时控制塞贝克本人。给你多少兵力？”

    “三百人够了。盐港的地形我看了——老城区，巷战为主。多了反而展不开。”刘惠珍顿了顿，“但是这次不能像蛇夫星那样从排水管道切——鲸鱼星沿海城市的地下管道被高盐度海水腐蚀了几百年，管壁厚度只有正常标准的百分之三十。走管道可能在到达目标位置之前就塌方。我需要更快的切入方式。”

    “什么方式？”

    “


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