讯——通讯那头的画面是法老级战列舰被铁拳号主炮汽化的全过程。梅里克看完后沉默了整整十秒，然后对自己的副官说了一句话：

    “阿蒙赫特子爵殉国了。我们现在是独立作战。”

    “上校，”副官的脸白得像纸，“轨道防线全完了，敌方登陆部队已经打到指挥中心外围了。我们——”

    “我知道。”梅里克打断他，声音出奇地平静，“通知所有人——放下武器，准备投降。”

    “上校？！”

    “你看到刚才轨道上发生了什么吗？”梅里克的声音终于有了一丝颤抖，“那不是战争，那是屠杀。我不会让我的兵为了一个已经死掉的子爵去送死。”

    十五分钟后，小马星北半球主矿区的赤道帝国守军竖起了白旗。

    刘惠珍站在指挥中心门口的矿渣堆上，看着赤道帝国的士兵们一个接一个地走出来，把武器丢在地上。他们的脸上写着恐惧、茫然和屈辱，但没有多少悲伤——对于一个被发配到边境矿星的基层士兵来说，帝国的存亡远不如自己能活下去更重要。

    “刘惠珍少将报告——小马星地面指挥中心已控制，敌方地面部队投降，正在收拢战俘。”她对着通讯频道汇报，语调一如既往地平静，“从登陆到控制目标区域，用时——二十七分四十秒。”

    通讯那头传来王铁军震耳欲聋的笑声：“三十分钟之内！我就知道你行！刘惠珍，老子欠你一顿酒！”

    “我不喝酒。”刘惠珍面无表情地回答。

    唐玲的声音切了进来，带着一丝困惑：“从科学角度讲，你在探索号上的时候明明喝过——”

    “那是葡萄汁。”

    “可你上次自己说的是葡萄——”

    “唐玲，”刘惠珍打断她，“现在是战时通讯频道。无关话题请自行消化。”

    何成局的声音最后响起，慵懒中带着一丝难以掩饰的笑意：“刘惠珍少将，战报收到。辛苦了。小马星的残敌清剿交给后续部队，你和你的突击队撤回铁拳号休整。七十二小时后，舰队向下一个目标推进。”

    “明白。”

    刘惠珍关掉通讯，站在矿渣堆上环顾四周。橙红色的天空下，进化神国的登陆舰正在陆续降落，更多的士兵和设备涌出舱门，开始接收矿区设施、清点战俘、架设临时指挥部。小马星的地表温度是四十七摄氏度，热浪扭曲了远处的天际线，让整颗星球看起来像一幅被揉皱的油画。

    她摘下头盔，呼吸了一口刺鼻的工业空气，左眼下的剑痕在汗水浸润下微微泛红。

    第一仗打完了。

    下一仗是小犬星。

    小马星陷落的消息，用了将近三个小时才传到赤道帝国首都星猎户星。

    赤道帝国皇帝阿波菲斯三世正在用晚膳。他的皇宫餐厅由纯黑色的玄武岩砌成，墙壁上镶嵌着十颗星系的标志——每一个标志都代表着他统治下的一颗殖民星。侍从们端着银盘鱼贯而入，在他面前的长桌上摆满了从各个星系进贡来的珍馐。

    他的情报大臣跪在餐厅门口，用颤抖的声音念完了小马星的紧急战报。

    阿波菲斯三世放下了刀叉。

    他用的是一副用猎户星星核钻石打造的餐具，价值足以买下一艘中型驱逐舰。叉子在瓷盘上发出一声清脆的碰撞声，在空旷的餐厅里显得格外刺耳。

    “进化神国。”他缓缓说出这四个字，像是在品尝一种从未吃过的毒药，“两百年历史的暴发户，居然敢动朕的疆土。”

    “陛下，”情报大臣的额头贴着地面，“敌方兵力远超我们预估。小马星守军在不到三个小时内被全部歼灭，阿蒙赫特子爵殉国。敌方舰队规模至少在八十艘以上，旗舰级战力——”他吞了口唾沫，“确认有界主级强者坐镇。”

    “界主级。”阿波菲斯三世眯起眼睛，“何成局亲自来了？”

    “根据小马星沦陷前最后发回的情报分析，敌方旗舰为‘铁拳号’，指挥官是一名域主级上将。但——”情报大臣又吞了口唾沫，“但进化神国此次进攻动用了至少三支主力舰队级别的兵力，何成局本人极有可能在后方坐镇。”

    阿波菲斯三世沉默了很久。

    然后他站起身，走到墙壁上那十颗星系的标志前，伸出手，摘下了代表小马星的那一枚。那是一块由小马星特产矿石雕刻而成的马头形徽章，在掌心里散发着暗淡的荧光。

    他把徽章握在掌心，五指收拢。

    咔嚓一声，马头形徽章碎成了粉末。

    “传朕的旨意。”阿波菲斯三世的声音冷得像深渊裂隙里的虚空，“命帝国第一舰队集结于天鹰星，由皇太子阿克纳顿亲自挂帅，统领二十艘战列舰、五十艘巡洋舰，务必将进化神国的进攻遏制在天鹰星一线。命小犬星守军放弃前沿阵地，收缩防御，配合第一舰队展开反击。命蛇夫星的‘灭神’项目——进度再加速一倍，朕不管他们用什么方法，三个月之内必须拿出成品。”

    他转过身，黑色的眼眸中燃烧着暗红色的怒火：“


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