。他们热情好客。只要吃顿饭或打牌就成至交。乞科夫品德深得人爱，无法离开本市。他成掌上明珠，给太太们留下惊人印象。

    对高官夫人崇敬使他犹豫；市太太们提心吊胆，外表耀眼。关于品性，留给他人描述。N市太太们上场面，不失身份，保持风度，讲究礼仪，她们在社交上压倒其他太太。衣着考究，拜访时乘马车车后有仆人。拜客名片神圣，即使写在扑克牌上。两位好友太太因疏于回访闹翻，调解无效。争执中丈夫们诋毁对方，因是文职官员，这种做法比决斗伤人。N市太太们持身严肃，对不道德行为义愤，但有“第三者”秘密保持体面。丈夫受管教，看或听“第三者”。到关于第三者传闻，他能用俗话应付。N市太太们语言委婉，不讲粗俗词句；她们起初很少谈乞科夫，评价其得体；听说他有百万后发掘其美德。人们即使得不到好处也争相谄媚他，如争陪赴宴。

    太太们议论乞科夫不够英俊，贬低瘦男人。她们化妆新花样。商业区挤满人，衣料抢购一空。一位太太大裙子占半堂，警长让人们站远。乞科夫觉察垂青，回旅店收到匿名信，开头说“非给你写信”，谈及心灵共鸣。信神秘感。引述观点：“人生是啥？忧患栖息山谷。人世是啥？麻木芸芸众生”写信人泪如雨下，信中邀乞科夫永离城市到荒漠隐居，批评城市生活窒息。信末悲观，无落款，但附言说能猜出写信人，其明日省长舞会露面。这激发乞科夫兴趣，他摊手低头说：“信写得真有味”信被放进小红木箱，放在海报和婚礼请帖旁。请帖保存七年。不久送来省长舞会请帖。省长每到一地必办舞会，否则得不到贵族爱戴。乞科夫全神准备舞会，因许多撩人因素，可能无人花如此多时间打扮。照镜子，尝试表情：矜持庄重、谦恭带笑、谦恭不笑。他还对镜子鞠躬，发出声音。他做鬼脸：扬眉、努嘴、咂舌。独处时自认俊俏，确认无人偷看，他啥事都敢做。他弹下巴说“小脸蛋”。穿衣时心情昂扬，他扎背带、系领带；行礼磕鞋跟。他不跳舞，但做两脚凌空踢，引五斗橱颤抖、刷子震落。他在舞会上出现引轰动，众人飞奔而来，热情打招呼并拥抱。他被从民政厅长传递给警察局长、医务督察、包税人，再到市区规划师。省长正陪太太们，拿彩票抱狮子狗，见乞科夫便失手，彩票狗摔地，狗呜咽。乞科夫带来欢乐，所有人脸上洋溢高兴，如长官视察时下级官员的反应。警察笑如嗅鼻烟欲喷嚏。乞科夫频频寒暄，仪态洒脱，歪头鞠躬，倾倒众人。太太们围住他，带来玫瑰芬芳，乞科夫只顾闻。太太们装束花样百出：腰肢束紧，身段标致；N市太太们胖但束腰巧妙，举止文雅不显胖。穿精心设计：令人销女士们裸露手臂，打扮精致。乞科夫在她们面前想：“谁写信？”他凑近时臂肘、袖口等掠过鼻子。跳舞者包括邮政局长太太等加入。

    乞科夫说：“省城都动起来”，躲开后观察女士表情，无法判断写信人，她们眼神瞬息万变，神秘莫测：水灵灵、、冷峻、软绵无力；含情脉脉和不含情脉脉，后者更甚，除贱货别无他词。

    乞科夫专注看神情，猜不出写信太太是谁。

    这不妨碍他快活。他一会潇洒与几位太太愉快地说几句，踏碎步，走近这位或那位，迈碎步在太太们中周旋，太太们喜爱他的英武神态。争抢靠近，引风波。乞科夫只顾献殷勤，忘了拜会女主人省长夫人。省长夫人出现时他才想起说：“原您在这”省长夫人语气亲切，像上流贵妇人同情腔调，您被攻陷，忽略了我们。

    转身要答，抬眼却停住。省长夫人身旁有女郎，是路上事故中遇到的。乞科夫惊喜无言，

    “您没见过我女？”省长夫人说，“寄宿女中刚毕业”

    省长夫人带女儿去招呼其他客人，乞科夫停步原地，他苦思忘记啥，恍惚看人群、马车、士兵，心不在焉，失去对周围感知。太太们问：“您想啥？”“思绪在何方？”“女士芳名？”他对一切置若罔闻，无回应。

    他傲然失礼，撇下太太们去找省长夫人和女儿。太太们不想放过他，施展本领，征服人心。某些太太某部分长得好，便认为别人会先注意并称赞。每位太太发誓要让舞姿漂亮，展现得意之处。邮政局长夫人跳华尔兹，自得地侧歪头像要飞仙。一位可爱太太本不跳舞，因右脚有瘤子穿棉绒鞋，忍不住跳几圈以免她太得意。一切对乞科夫无效，他踮起脚尖越过人群寻金发女郎。看到她与妈坐一起，妈戴斯兰风情头巾，乞科夫猛冲过去，或因春情或推搡，包税人被撞摇晃，邮政局长踉跄后退，惊讶看他，乞科夫无视，只盯金发女郎。她戴长手套，心中燃起舞愿望。旁有舞者跳舞；鞋跟跺地板；上尉专注展现舞姿。乞科夫擦过舞者脚边奔向省长夫。他面对她们时踌躇，不像以前那样洒脱，难断他爱上了她—这类绅士们会萌生爱情，如他承认，只在舞会中几分钟里声音退远，一切模糊。只有金发女郎清晰：鸭蛋脸、纤细腰肢、素色连衣裙包裹年轻肢体。他感觉变青年，骠骑兵。他看省长夫。他坐到女士旁空椅。攀谈起初不顺，后变顺畅，他得意又遗憾。老练者笨拙，中尉们是行家，但讲得不高明，姑娘们大笑。五品文官说话书本气，


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