赵小石先出手。横扫。力道很大——白蜡杆带着风声。

    叶婉仪往后退了半步。枪尖往下一沉，从赵小石棍身下面穿过去，点在他手腕外侧。

    赵小石的棍偏了。

    叶婉仪跟进一步。枪尖上挑。直奔咽喉。

    赵小石侧身躲开。反手一棍砸下来。

    叶婉仪没退。枪杆往上一架。格住。

    两个人的兵器交在一起。较力。

    赵小石的力气比叶婉仪大得多。白蜡杆一寸一寸往下压。

    叶婉仪的脚在地上滑了半寸。

    然后她松了。

    不是松手——是枪杆往侧面一滑，卸掉了赵小石的力道。赵小石的棍砸空了，身体前倾。

    枪尖已经抵在他的肋下。

    “停。”温良喊。

    赵小石低头看了看肋下的枪尖。抬头看叶婉仪。

    叶婉仪收枪。脸上没什么表情。

    “你力气太大了。控制不住。”

    赵小石的脸红了。不是因为输——是因为说这话的人是她。

    周铁头在旁边拍了下大腿。“好！这丫头——比她爹年轻时候还狠！”

    温良看了叶笙一眼。叶笙站在操场边的墙根下。手里端着茶碗。脸上什么都看不出来。

    但茶碗里的水——一口没动。

    四月十二。

    常武从荆州回来。带了铁料，带了盐，还带了一个消息。

    “叶笙兄弟。京城来人了。”

    “什么人？”

    “巡察使。姓方。叫方正清。从京城出发，一路往南走。查各地藩侯的治绩。”

    叶笙放下茶碗。

    “查到哪了？”

    “上个月在襄阳。这个月该到荆州了。按路线——下个月到清和。”

    叶笙没说话。

    常武搓了搓手。“陈海来信了。说这个方正清是御史台的人。建宁帝亲自点的。不是走过场——是真查。”

    “查什么？”

    “查赋税、查兵额、查民生。还有——”常武停了一下。“查各地有没有'奇技淫巧'。”

    叶笙的手指在桌面上敲了两下。

    奇技淫巧。

    水力锻锤。水泥。改良造纸术。灌溉水渠。

    这些东西放在清和县，是叶笙的家底。放到朝廷眼里——那就是另一回事了。

    “陈海还说了什么？”

    “说让你——低调点。能藏的藏一藏。”

    叶笙站起来。走到窗前。

    城外的水泥路在阳光下泛着灰白色的光。三里半。藏不住。

    “藏不了。”

    常武也知道藏不了。

    “那怎么办？”

    叶笙转身。

    “叫贺文渊。周恒。”

    半个时辰后。书房。

    贺文渊推了推那副不知道换了多少回的眼镜。

    “大人。巡察使来查治绩，本身不是坏事。清和县的赋税、兵额、民生，都经得起查。问题在于——”

    “在于水泥和纸坊。”

    “对。这两样东西，利润太高。朝廷如果想收归官营——”

    “收不走。”叶笙的声音不大。“清和县是封地。世袭三代。封地上的产业，归侯府所有。朝廷要收，得拿旨意来。”

    周恒翻了翻本子。“大人。律法上确实如此。但——巡察使如果在奏折里写'清和侯私藏利器，不献于朝'——这个罪名不大，但膈应人。”

    叶笙想了想。

    “纸坊的配方——简化一版。产出的纸比现在差两成。把这个版本准备好。”

    周恒愣了。“给巡察使看？”

    “给他带回去。让朝廷觉得——清和纸好，但没好到值得动手抢的程度。”

    贺文渊点头。“水泥呢？”

    “水泥不给。就说是本地特殊石料烧的。换个地方烧不出来。”

    “他要是不信呢？”

    叶笙坐回椅子。

    “他信不信不重要。重要的是——他回去写奏折的时候，找不到动手的理由。”

    贺文渊和周恒对视了一眼。

    “大人。还有一件事。”周恒翻到本子最后一页。“巡察使查兵额。咱们报上去的是三百人。实际——六百。”

    屋里安静了。

    叶笙的手指在桌面上停了。

    六百人的守备营。报上去的是三百。多出来的三百——没有编制。没有粮饷记录。

    这是叶笙留的后手。天下太平了，但他改不掉末世的习惯——手里没有多余的兵，他睡不着。

    “把多出来的三百人——”

    “怎么处理？”周恒问。

    叶笙想了一阵。

    “放假。巡察使来之前，让温良把多出来的人散到各村去。种地。等人走了再回来。”

    周恒在本子上记了一行


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