焦躁像藤蔓般缠上心口，他在书房踱步时踢翻了砚台，墨汁泼在舆图上，晕染出一片丑陋的黑斑。恰在此时，门房来报，说有位自称 “阿鸾” 的女子求见，手里拿着盘瑶长老的信物。

    那女子穿着靛蓝土布裙，腰间挂着串银铃，见到萧文轩便屈膝行礼：“长老让我送来这个。” 她掌心摊开的羊皮卷上，用朱砂画着错综复杂的路线，“这是侬智高藏粮的密道，但他在里面养了金蚕蛊。”

    萧文轩眼睛一亮：“多谢姑娘告知！”

    “不过……” 阿鸾忽然抬眼，眸中闪过一丝狡黠，“长老说，若想盘瑶出兵相助，需得汉官亲去断藤峡取回蛊母。”

    青竹急忙劝阻：“公子，这分明是陷阱！断藤峡是侬智高的老巢！”

    “机不可失！” 他抓起羊皮卷就往外走，银铃在身后叮当作响，像极了催命的符咒。

    紫宸殿的烛火燃到三更，女帝仍在批阅奏折。内侍总管李德全轻手轻脚地添上灯油，瞥见案头那封来自柳州的急报，墨迹因雨水洇得模糊不清。

    “陛下，萧学士已带人潜入断藤峡。” 李德全低声禀报，“柳州府急报说，盘瑶部落突然倒戈，与侬智高激战正酣。”

    女帝放下朱笔，指尖拂过奏折上 “亲取蛊母” 四字，嘴角勾起冷峭的弧度：“他还是改不了这急脾气。”

    “要不要传旨让镇南王驰援？”

    “不必。” 她翻开另一本密档，上面记载着阿鸾的真实身份 —— 三年前被侬智高灭族的壮族首领之女，“让镇南王按兵不动，看萧学士如何收场。”

    李德全欲言又止，终究躬身退下。殿内只剩下烛火噼啪声，女帝望着窗外沉沉夜色，忽然想起那年萧文轩在北境送来的战报，字里行间全是少年人的锐气，如今虽添了沉稳，骨子里的急躁仍像火星，稍不留意便会燎原。

    断藤峡的瘴气像化不开的浓痰，黏在人皮肤上又凉又腻。萧文轩攥着阿鸾给的解药，踩着湿滑的石阶往下走，身后跟着十名自愿随行的瑶民猎手。

    “就在前面的溶洞。” 阿鸾指着崖壁上的黑影，银铃在寂静的峡谷里格外刺耳。

    当他们劈开藤蔓钻进溶洞，扑面而来的不是蛊母的腥气，而是浓重的血腥味。石台上躺着几十具尸体，全是盘瑶打扮，胸口都插着熟悉的羽箭。

    “不好！” 萧文轩猛地转身，却见阿鸾手里的银铃变成了铜哨，尖锐的哨声刺破瘴气。洞外传来喊杀声，侬智高的叛军正从四面八方涌来。

    “为什么？” 他盯着女子嘴角的血迹，突然明白那些 “解药” 根本是催发蛊毒的引子。

    “因为你们汉官都一样。” 阿鸾笑得凄厉，“当年我父亲归顺大乾，换来的却是满门抄斩！”

    箭矢呼啸着飞入溶洞，萧文轩拽着受伤的猎手往深处退，身后的洞口渐渐被叛军堵死。潮湿的岩壁渗着水珠，滴在他手背上，冰凉刺骨。

    “公子，这里有暗门！” 青竹撬开一块松动的石板，露出仅容一人通过的缝隙。

    当最后一人钻进密道，萧文轩回头望见阿鸾被叛军簇拥着走来，她脖颈上挂着的铜鼓吊坠，竟与盘瑶长老的信物一模一样。

    七月的早朝，萧文轩跪在冰凉的金砖上，听着女帝宣读镇南王的奏报。断藤峡一役虽捣毁叛军粮仓，却折损了三百瑶民，侬智高率残部遁入老挝境内。

    “萧学士可知罪？” 女帝的声音在空旷的大殿里回荡。

    “臣擅作主张，险些酿成大祸，请陛下降罪。” 他额头抵着地面，能闻到金砖上淡淡的霉味。

    “你最大的错，不是轻信阿鸾。” 女帝走下丹陛，龙靴停在他眼前，“是你至今不懂，雷霆手段需配雨露恩泽。盘瑶积怨百年，岂是一场胜仗能化解的？”

    她忽然将一本账册扔在他面前，户部的朱批密密麻麻：“去年柳州知府贪墨的山货税，朕已命人追缴返还。你若能沉下心查访三月，何至于被阿鸾利用？”

    萧文轩看着账册上的数字，喉头发紧。那些他急于平叛时忽略的细节，原来女帝都看在眼里。

    “即日起，罚你去柳州府任通判，协助镇南王处理善后。” 女帝转身时袍角扫过他的发顶，“什么时候想明白如何让瑶民自愿拆掉寨门，什么时候再回京。”

    柳州府的秋雨下了整整半月。萧文轩踩着泥泞的山路，第三次来到黑风寨时，终于见到了盘瑶长老。

    竹楼里的火塘燃着松木，噼啪声中，长老往他碗里倒了米酒：“萧大人三顾茅庐，就为说动我们归顺？”

    “不是归顺。” 萧文轩将带来的种子袋推过去，“是想请长老看看，这改良过的稻种，能不能在山里种活。”

    他从怀里掏出图纸，上面画着引水渠的样式：“官府可以出银钱，让瑶民和汉民一起修渠。明年秋收，按出力多少分粮。”

    长老眯起眼睛：“就凭这些？”

    “还有这个。” 萧文轩解开包袱，露出里面的活字印刷版，“陛下说，瑶民的


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