地头蛇，三教九流认识不少，专门倒腾些不大不小的买卖，也替人“了难”，名声不算好。

    “周娘子，忙着呢？”秦麻子哈哈一笑，目光却像刷子一样，迅速扫过后院，在长案上那幅光彩夺目的《百鸟朝凤》上停留片刻，眼底掠过一丝惊叹，随即，他的视线落在了正将玉佩塞回衣领的阿贝身上，尤其在阿贝的脖颈处停留了一瞬。

    阿贝动作自然，仿佛只是整理了一下衣领。

    “秦二爷，什么风把您吹到我这小绣坊来了？”周娘子上前半步，脸上堆起生意人的笑，身体却隐隐挡在阿贝和工作长案之前。

    “听说周娘子这里来了位手艺绝佳的绣娘，一幅《百鸟朝凤》惊为天人，秦某特来开开眼。”秦麻子摇着扇子，说得客气，脚步却不停，径直往长案边走。

    周娘子不好硬拦，只得跟着，嘴上道：“不过是坊间夸大其词，我们小本经营，胡乱绣些东西罢了，当不得秦二爷如此夸赞。”

    秦麻子已经走到案前，俯身仔细去看那幅台屏，嘴里“啧啧”有声：“好，真是好！这针法，这配色，这灵气……周娘子，你有这样的宝贝，怎么还窝在这老城厢？早该发达了！”他边说，边用眼角余光再次瞟向阿贝，这次看得更仔细了些，目光在她脸上、手上、穿着上打了个转。

    阿贝垂下眼，开始收拾自己手边的绣篮，将各色丝线分门别类卷好，动作不疾不徐，仿佛没注意到秦麻子探究的视线。

    “秦二爷说笑了。”周娘子干笑两声，“不知二爷今日来，是有什么指教？”

    秦麻子直起身，合上折扇，在掌心轻轻敲了敲，脸上笑容不变，却压低了些声音：“指教不敢当。只是有件小事，想跟周娘子，还有这位……”他目光转向阿贝，“这位姑娘打听打听。”

    周娘子心头一跳：“打听什么？”

    秦麻子却不直接回答，反而看着阿贝，语气显得格外“和蔼”：“姑娘不是本地人吧？听口音，像是江南水乡来的？年纪轻轻，有这样一手好绣艺，真是难得。不知姑娘师承何处？家中还有些什么人？”

    阿贝抬起头，目光平静地迎上秦麻子：“家乡遭了灾，跟家人失散了，流落到沪上混口饭吃。绣活是跟老家娘学的，谈不上师承。秦二爷问这些，是有什么活计要关照么？”她答得滴水不漏，既不显得怯懦，也没透出任何有用信息。

    秦麻子眼中精光一闪，哈哈笑道：“姑娘快人快语。活计嘛，自然是有。不过……”他话锋一转，扇子又指向那幅《百鸟朝凤》，“我更好奇的是，姑娘这般年纪，这般出身，是如何习得这等早已失传的宫廷针法？还有……”他顿了顿，目光似有意似无意地掠过阿贝的领口，“姑娘身上佩戴的饰物，似乎也颇为别致，不似凡品啊。”

    最后这句话，让周娘子的心猛地提了起来。阿贝收拾丝线的手指也几不可察地停顿了半秒。

    院子里短暂的寂静被前店隐约传来的市声填满，却更显得后院的空气凝滞。天井上方的天空，铅灰色的云层似乎又厚重了些，光线越发暗淡。

    阿贝缓缓将最后一卷丝线放入篮中，盖上蓝花布盖，然后才直起身，看向秦麻子。她的眼神依旧平静，甚至带着点恰到好处的困惑：“秦二爷这话，我可听不明白了。绣法么，不过是自己瞎琢磨，熟能生巧。至于饰物，”她抬手，很自然地将领口又拢了拢，那半块玉佩被彻底掩住，“不过是家传的一件普通小玩意儿，年头久了些，不值什么钱。秦二爷见多识广，怎么还对这种小东西感兴趣？”

    秦麻子脸上的笑容淡了些，盯着阿贝看了两秒，忽然又“啪”地打开折扇，摇了摇：“普通小玩意儿？呵呵，或许吧。是我多心了。”他转向周娘子，“周娘子，你这幅《百鸟朝凤》是好东西，顾家赛绣会上定然能大放异彩。不过嘛，这沪上水深，好东西也容易招风。你们……好自为之。”说罢，也不等周娘子回应，摇着扇子，又踱着方步，慢悠悠地往前店去了。

    伙计送客的声音隐约传来。后院，周娘子长出一口气，抚着胸口：“这秦麻子，阴阳怪气的，吓我一跳！阿贝，你没事吧？”

    阿贝摇摇头，目光却追着秦麻子消失的月亮门方向，微微眯起。那一眼里的探究和算计，她看得很清楚。不是因为她的绣艺，至少，不完全是。是因为这玉佩吗？

    她下意识地又按了按胸口。冰凉的玉佩贴在肌肤上，带着养母交给她时那郑重的嘱托：“阿贝，这玉是你被捡到时就在怀里的，必是你亲生父母所留。好好戴着，也许……将来是个凭据。”

    亲生父母……会是怎样的人？这玉佩，又到底藏着什么秘密？为何初到沪上，只是显露了一点绣艺，就引来秦麻子这样的人旁敲侧击？

    “周姨，”阿贝收回目光，语气平静，“这几天，我能在绣坊后面那小隔间里多待会儿吗？我想再琢磨几样新针法。”

    周娘子只当她是被秦麻子搅扰了心情，或是想为赛绣会做更万全的准备，连忙点头：“成，成！那间屋子安静，你随便用。缺什么丝线布料，只管跟我说。”


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