手，还扣进肉里半寸。”

    陈九后背窜起一股寒意。水鬼拖人，通常抓胸口或脖颈。专抓脚踝拖入水底……那是邪术仪式里的“锚魂印”。

    “为什么选我？”他抬头，直视那张光滑面具，“守夜人高手如云，我才刚入门。”

    面具后的沉默持续了三息。

    然后，无面先生说了三个字：

    “你是饵。”

    陈九手指猛然收紧。

    “赵家对京城阴阳了如指掌，守夜人里有谁，擅长什么，他们一清二楚。但你不同——你突然冒出来，身份干净，能力特殊，还跟赵家有血仇。李破虏的账，你一定会讨。”无面先生的声音毫无波澜，“你上船，赵家会动。他们一动，我们才能找到破绽。”

    直白的利用，冰冷的算计。

    陈九却笑了，很冷：“事成之后，我要赵家养鬼坊所有情报，包括第七个忠魂是谁。”

    “成交。”

    无面先生的身影开始变淡，像墨滴入水。消失前最后一句话飘过来：

    “小心王振。那人身上，背的人命债不止一条。”

    院子里只剩陈九一人。

    他站着没动，直到怀里令牌的温度彻底褪去，才转身回屋。油灯点亮，纸页在火焰中蜷曲成灰时，孙瘸子白天的警告又楔进耳朵：

    “活人的孽，比死人的怨更难消。”

    他吹灭灯，在黑暗里坐了整整一夜。

    ---

    翌日，辰时。

    悦来客栈后院，管事的刘三眯着眼打量陈九，递来一套粗布衣和木质腰牌。

    “陈三水？五味楼张师傅推荐那个？”刘三语速快得像算盘珠子，“行李在屋里，照着菜单做，别自作主张。护卫长王大人脾气爆，惹了他有你受的。文书周先生是张大人侄子，恭敬点。其他人，面子上过得去就行。”

    陈九点头，接过衣服时，指尖触到刘三掌心——厚茧的位置不在虎口，在掌心内侧。

    那是长期握某种短柄利器才会留下的痕迹。

    他垂眼，没说话。

    货车上堆满米面菜蔬，还有一个上了锁的铁箱，四角包铜，箱盖刻着辟邪符文——粗糙，但有用。陈九在角落坐下，闭眼调息。车轴吱呀声里，他听见至少三道不同的脚步声在远处停下，又离开。

    午时前，通惠河码头。

    暗红色官船停在岸边，桅杆上“巡查”旗帜垂着，像吊丧的白幡。王振先上了船，四十出头，方脸阔口，右手一直按在刀柄上，指节发白——那是杀人前习惯性的紧绷。

    陈九背着厨具箱下到底层厨房，刚放好东西，门口光线一暗。

    一个穿青色长衫的年轻人站在那里，二十出头，面容清秀，眼神却飘忽得像水面的油花。

    文书周文远。

    “新来的厨子？”他问，右手一直缩在袖子里。

    “小的陈三水。”

    “嗯。”周文远点点头，走到灶台边，状似随意地摸了摸水缸边缘，“大人脾胃不和，晚膳清淡些。”

    “明白。”

    周文远转身离开。陈九盯着他刚才摸过的水缸边缘——那里留着一道极淡的湿痕，但痕迹边缘，泛着一丝不正常的青黑色。

    像是……沾了河底淤泥。

    未时正，张怀古到了。

    深蓝常服，身形挺拔，短须整齐。他上船时一步跨过船板，动作干脆，袍角掀起的一瞬，陈九看见他靴筒里闪过一点冷硬的反光——短刃。

    这位太子少保，自己带着刀。

    张怀古目光扫过全船，在厨房方向停顿了半息。那眼神很平静，但陈九感觉到，平静下面是绷紧的弓弦。

    船开了。

    陈九在厨房准备晚膳：清炒豆苗，葱烧豆腐，蒸鱼，小米粥。菜刀切过鱼身时，他动作顿了一下——鱼鳃里，夹着一缕细得像头发丝的水草，颜色漆黑，腥气冲鼻。

    这不是运河里的水草。

    是深水潭底，不见天日的那种。

    他不动声色地挑出，扔进灶火。火苗“嗤”地一响，窜起半尺高的绿焰，转瞬即逝。

    晚膳送到主舱时，张怀古正在看文书。周文远侍立一旁，袖口沾了一点墨迹，但墨迹边缘晕开的水渍……是淡红色。

    “大人请用。”陈九摆好菜。

    张怀古抬头看他一眼，忽然开口：“陈三水？保定府人？”

    “是。”

    “保定府陈家沟，十年前出过一个案子。”张怀古放下笔，“一家七口一夜暴毙，尸体脚踝都有黑色手印。官府说是仇杀，至今未破。”

    陈九后背绷直：“小的……没听过。”

    张怀古点点头，没再问。但陈九退出时，听见周文远低声说：“伯父，三道湾的水文图我看过了，今年水位比往年低了三尺，暗礁恐怕更险……”

    门关上，后半句掐断了。

    ---

    夜色如墨。



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