”姬如雪厉声。

    但已经晚了。那根牛筋索崩断，索头如鞭子般抽向球囊。油绸被撕裂一道尺余长的口子，热空气狂泄而出。

    球囊以肉眼可见的速度瘪下去，开始下坠。

    “砍断其他系留索！减轻重量！”姬如雪当机立断。

    地面操作手挥斧砍断剩余七根牛筋索。球囊摆脱束缚，下坠速度稍缓，但仍不可遏制地向下坠落。

    “准备救人！”墨麒已翻身上马，率一队骑兵冲向预估的坠落点——校场西侧的草地。

    吊篮中，风无患做出了一个让所有人惊呼的举动。

    他竟重新点燃了热风炉，并开至最大。火焰从炉口喷涌，疯狂加热所剩不多的空气。下坠速度再次减缓，但球囊的撕裂处也在高温和内外压差下，越裂越大。

    “他在干什么？！”阿里斯托芬惊呼。

    “他在争取时间，寻找安全的坠落点。”姬如雪咬着唇，手在袖中攥紧。她明白风无患的意图——与其失控坠落，不如主动引导，哪怕会彻底毁掉球囊。

    吊篮中，云飞扬已将重要记录、仪器捆在背上，准备随时跳下。他看向风无患，后者脸上是异常的平静，只专注地盯着炉火和越来越近的地面。

    三十丈，二十丈，十丈……

    就在吊篮即将撞地的瞬间，风无患猛地关闭炉火，同时大喊：“跳！”

    两人纵身跃出吊篮，在地上翻滚数圈。几乎同时，吊篮带着残破的球囊，重重砸在草地上，发出沉闷的巨响。燃料罐破裂，精炼油流出，遇残余炉火，“轰”地燃起大火。

    墨麒的骑兵队赶到，以沙土、湿毯扑灭火势。军医冲上前，检查两人伤势。

    风无患左臂骨折，云飞扬右腿扭伤，但都无性命之忧。

    球囊和吊篮，已烧成焦黑的残骸。

    校场一片死寂。只有火焰熄灭后的余烟，在晨风中袅袅升起。

    “失败了……”不知谁低声说了一句。

    姬如雪缓缓走到残骸前，蹲下身，拾起一片尚未烧尽的油绸。绸面焦黑，但未被撕裂的部分依然坚韧。她抬起头，看向周围那些或失望、或庆幸、或讥诮的脸。

    “不，没有失败。”她起身，声音清晰，“我们证明了三点。”

    她走向风无患和云飞扬，亲手为他们披上御寒的披风。

    “第一，载人飞行可行。他们到了五十丈高空，停留了半刻钟，完成了转向测试。”

    她走到残骸旁，指着那道撕裂口：“第二，我们知道了弱点。油绸强度不足，接缝工艺需改进，系留方式要重新设计。”

    最后，她望向那堆仍在冒烟的焦炭：“第三，我们付出了代价，但人还活着，数据还在，经验还在。这才是最宝贵的。”

    她转身，面向所有人：“今日起，‘飞天科’扩编。工部、天工院、墨家、乃至罗马‘探星团’，凡有志于飞天之学者，皆可申请加入。我们要造‘木鸢二号’，要更轻，更牢，飞得更高，更远。”

    “可是尚书大人，”一位工部老臣忍不住道，“这次几乎死人，再试下去……”

    “正因为几乎死了人，才更要试。”姬如雪打断他，眼中是前所未有的坚定，“今日是五十丈，明日可能是五百丈。今日是飘在空中，明日可能要逆风而行。今日是校场，明日……可能是昆仑，是云海，是星辰之下。”

    她顿了顿，声音低下来，却更清晰：“我知道，很多人觉得这是痴人说梦。觉得我们在地上都还没活明白，就想上天。但诸位——”

    她指向东方天空。朝阳已升，但更东的天际，那颗客星的白昼轮廓依稀可见。

    “那颗星星，不会等我们活明白了再过来。噬星，也不会因为我们还没准备好，就停下脚步。我们能做的，只有拼尽全力，在它到来之前，让人类的足迹，哪怕只是短暂地，印在比大地更高的地方。”

    “这一次，我们摔下来了。但下一次，我们会飞得更稳。下下次，会飞得更远。直到有一天——”

    她仰起头，目光穿透云层，望向无尽苍穹。

    “直到我们真的能飞到它面前，告诉它：这片星空，人类，来了。”

    静默。然后，掌声响起。

    先是零星，后是如雷。风无患挣扎着站起，云飞扬拄着木杖，两人相视而笑，眼中是劫后余生的庆幸，也是更炽热的渴望。

    远处，阿里斯托芬对荷鲁斯低语：“这个女人……她不是在造飞行器，是在点燃整个文明的野心。”

    荷鲁斯点头：“而野心，是文明突破极限的唯一燃料。”

    当夜，万象阁“飞天科”工坊灯火通明。

    姬如雪、张衡、公输启、以及从罗马团借调来的机械学家，围在新绘制的“木鸢二号”图纸前。图纸旁，摊着烧焦的残骸碎片，和风无患、云飞扬的详细记录。

    “球囊改水滴形为椭圆形，减少风阻。”

    “接缝用三层油绸叠压，以橡胶粘合，再加铜铆钉。”




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