周恒抱着四本账册进来。搁在桌上。

    “方大人。户籍、赋税、兵额、仓储，都在这里。随时可查。”

    方正清翻开第一本。户籍册。

    “清和县——两千三百一十七人？”

    “对。”

    “建宁元年的时候——六百多人？”

    “对。”

    方正清抬头看了叶笙一眼。“六年翻了四倍。怎么做到的？”

    “活得下去，人就来了。”

    方正清没追问。继续翻。赋税簿。

    “年缴赋税——粮三千斤，银二百两。减半征收。”

    “建宁帝的旨意。”

    “我知道。”方正清合上赋税簿。拿起兵额表。

    “守备营——三百人。统领叶山。副统领温良。”

    “对。”

    方正清的手指在“三百人”上面停了一下。

    “侯爷。我来的路上，经过城外的村子。看见不少壮丁在田里干活。身上的腱子肉——不像种地的。”

    屋里安静了两息。

    叶笙端起茶碗。喝了一口。

    “清和县的百姓，农忙种地，农闲练武。这是本侯定的规矩。强身健体。”

    方正清的嘴角动了一下。没有拆穿。

    “好规矩。”

    他放下兵额表。拿起最后一本。仓储清单。

    “铁料库存——四百斤。月产——三百斤。年外销——”他翻了一页。“七千二百斤。”

    方正清合上本子。

    “侯爷。清和县一个月产三百斤铁。放在荆南——排第一。放在整个荆蜀五府——排前五。”

    叶笙没说话。

    “一个两千多人的小县，铁产量比万人大县还高。方某很好奇——矿在哪？”

    “城西南七十二里。”

    “能去看看吗？”

    叶笙放下茶碗。

    “能。明天我派人带方大人去。”

    方正清点头。站起来。

    “今天先看看城里。侯爷不介意吧？”

    “随意。”

    方正清带着四个随从出了县衙。叶笙站在门口看着他们走远。

    周恒从后面凑上来。

    “大人。他问兵额的时候——”

    “我知道。”

    “他看出来了？”

    “看出来了。但他没证据。”

    周恒搓了搓手。“水力锻锤拆了。纸坊那边——简化版的配方准备好了。铁坊——马奎把好钢都锁进了里屋。外面摆的全是粗铁。”

    叶笙点头。

    “还有一件事。”周恒压低了声音。“方正清进城的时候，我看见他的随从里有一个人——手上有茧。虎口的位置。”

    叶笙转头。

    “哪只手？”

    “右手。”

    “刀茧还是枪茧？”

    周恒想了想。“刀。”

    叶笙的眼睛眯了一下。

    御史台的巡察使，带一个会使刀的随从。

    “盯着他。别让叶山的人跟。让温良安排。”

    “是。”

    当天下午。方正清在城里转了两个时辰。

    他看了铁坊。马奎正在打犁头。炉子烧得旺。但水力锻锤的位置——空的。只剩地上几个螺栓孔。

    “这里原来放的什么？”方正清指着那片空地。

    马奎头也不抬。“放过一个大铁砧。裂了。搬走了。”

    方正清蹲下来看了看螺栓孔。没说话。站起来走了。

    他看了纸坊。三间屋子。竹帘、石臼、碱池。工人在抄纸。

    “这纸——什么料？”

    管事的是周恒媳妇的侄子。按照叶笙的交代，老老实实答。

    “竹子和稻草。加草木灰煮。”

    “配比呢？”

    “七三开。竹子七，稻草三。”

    方正清拿起一张半干的纸。对着光看了看。

    “不错。但比荆州的差一点。”

    管事的赔笑。“小地方。比不了荆州。”

    方正清放下纸。出了纸坊。

    他还看了城墙。看了操场。看了学堂。

    学堂里，孙牧之正在给十几个孩子讲《孟子》。方正清在窗外站了一阵。

    “这位先生——”

    “孙牧之。前朝举人。”叶笙跟在后面。

    “前朝举人，在一个县城教蒙学？”

    “他愿意。”

    方正清看了叶笙一眼。没再问。

    傍晚。方正清回到县衙给他安排的客房。

    叶笙在书房里等温良的回报。

    温良来得很快。

    “那个带刀茧的随从——下午去了城东的茶摊。跟一个卖布的商人说了半炷香的话。”

    “说什么？”

    “听不清。但那个


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