十月。

    清和县的秋收比预期好。今年雨水足，粮食产量涨了两成。周恒算完账，破天荒地笑了。

    “大人。今年的余粮——能存一万八千斤。”

    叶笙翻了翻账本。“留一万二。剩下的卖掉。换铁。”

    周恒的笑僵了半秒。“大人。天下太平了——还囤那么多铁做什么？”

    叶笙没答。

    周恒抿了抿嘴，在本子上写了一行：“售粮六千斤，购铁料，大人令。”

    天下太平了。但叶笙从末世带来的习惯改不掉——手里没有余粮和铁，他睡不安稳。

    十一月初三。

    消息从南边来的。

    不是何三传的——是常武从荆州回来带的口信。

    “荆南边境出事了。”常武把马拴在县衙门口，进来灌了一碗水。“安陆县南边的九连山，盘踞了一伙山匪。三百多人。有蜀军散兵底子，装备不差。前天刚劫了一支商队——死了十二个人。”

    叶笙坐直了。“安陆离这多远？”

    “一百二十里。”

    “匪头是谁？”

    “不清楚。但荆州那边传的消息说，领头的是个老兵。练过阵的。不是普通土匪。”

    叶笙走到地图前。安陆县在清和县西南。九连山横在两县之间。山势复杂，沟壑纵横，易守难攻。

    “荆州那边怎么说？”

    常武摇头。“荆蜀王世子刚接了五府的摊子，焦头烂额。哪顾得上一伙山匪。安陆县令上了两道文书，都石沉大海。”

    叶笙的手指在地图上停了一下。

    九连山。三百人。有阵法底子。

    这不是普通山匪。

    “劫的什么商队？”

    “铁商。从清和往安陆运铁料的。”

    叶笙的眉头拧了。

    清和县是荆南最大的铁料产地。

    从清和往外运铁的商道，只有两条——一条北上荆州，一条西南去安陆。

    北线官道宽，有驿站，安全。

    西南线走九连山脚的小道，路窄，但近。

    铁商贪路近，被劫了。

    问题在于——这伙匪不抢粮、不抢钱，专劫铁料。

    “多少铁？”

    “六百斤。”

    叶笙转身看常武。“六百斤铁。三百人的山匪。你觉得他们拿铁做什么？”

    常武想了想。脸色变了。“打兵器。”

    “三百人的山匪，不抢粮抢铁——他们不是想当匪。他们想成军。”

    屋里安静了。

    叶笙在椅子上坐了一阵。然后起身。

    “叫温良。叶山。贺文渊。”

    半个时辰后，县衙书房。

    温良、叶山、贺文渊、常武四个人站在地图前面。

    叶笙把情况说了一遍。不长，三句话就讲完了。

    “三百山匪，盘踞九连山。劫铁料。正在扩军。”

    贺文渊推了推眼镜。“大人的意思是——主动出击？”

    “不出击也行。等他们壮大了，来打我们。”

    温良看着地图。“九连山地形我听说过。山高林密。三百人躲进去，拿三千人都不好找。”

    “所以不能等他们站稳脚跟。”叶笙的手指敲了敲九连山的位置。“现在是三百人。再过三个月，抢够了铁、招够了人，就是六百。六百变一千——那就不是山匪了。那是割据。”

    叶山开口了。“带多少人去？”

    “一百。”

    “三百打一百？”

    “不是三百打一百。是我打三百。你们守住出口就行。”

    温良的嘴动了一下。没说出声。他见过叶笙一个人夜袭韩斛大营。那还是两年前的事。两年过去——叶笙的实力只会更强。

    “什么时候走？”常武问。

    “后天。”

    十一月初五。天亮前。

    叶笙带一百人从清和县南门出发。温良领队。叶山为副。常武守城——叶笙不是信不过陈文松，但城里不能没有一个能撑场面的老手。

    走之前叶笙去了趟学堂后院。

    叶婉仪在练枪。清晨的霜气里，十一岁的女孩扎出去的枪尖带着白雾。

    “爹。你出门？”

    “嗯。去趟南边。几天就回来。”

    叶婉仪收了枪。“打仗？”

    “剿匪。”

    叶婉仪点头。没多问。“枪法第九式我昨天卡住了。回来教我。”

    “行。”

    叶笙转身走了。走出院门的时候，叶婉仪的声音从后面追上来。

    “爹。早点回来。”

    叶笙摆了下手。没回头。

    队伍走了两天半。到九连山脚下的时候，叶笙让温良带人在山口外扎营，封住三条下山的路。

    “不用攻山。守住就行。有人往下跑，拦住。拦不住的——放


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